Madonna con Bambino in trono con San Giovanni Battista, San Francesco, San Girolamo e San Sebastiano

La Sacra Conversazione nota con il nome di Pala Buffi è opera di Giovanni Santi, che la realizza per la chiesa di San Francesco a Urbino. La tavola venne commissionata da Gaspare Buffi per essere collocata come pala d’altare nella cappella di famiglia dedicata a San Sebastiano. Grazie a un documento trascritto da Pungileoni nel 1822, sappiamo che il Santi aveva concluso la pala e che questa venne sistemata nella cappella nel 1489 (Pungileoni 1822, pp. 28-30, 91-92). La Sacra Conversazione, accompagnata solo in un secondo momento ai lati da altre due opere del Santi, (Tobiolo con l’Arcangelo Raffaele - inv. D. 66 - e San Rocco - inv. D. 67) presenta al centro della scena la Vergine su un trono marmoreo che tiene in grembo Gesù Bambino. Da sinistra, si vedono San Giovanni Battista che indica con la mano Gesù, san Francesco nell’atto di mostrare le stimmate, san Girolamo con l’abito cardinalizio e infine san Sebastiano in qualità di santo titolare della cappella, nudo con le frecce che gli trafiggono il corpo. Nel registro più alto, all’interno di una corona di cherubini, è raffigurato Dio Padre con il globo celeste in una mano e l’altra in atto benedicente. Al di sotto, due angeli in volo tengono sospesa la corona da porgere sul capo della Vergine. La costruzione dello spazio prospettico ed il modello compositivo provengono da Piero della Francesca: in particolare Santi guardò alla cosiddetta Pala Montefeltro, oggi alla Pinacoteca di Brera, da cui riprese lo schema dei donatori, rappresentati inginocchiati di profilo nel piano più vicino allo spettatore. Proprio nei volti della famiglia Buffi si riconosce la capacità ritrattistica del Santi, evidente nella maggiore caratterizzazione fisiognomica a differenza dei volti idealizzati dei personaggi sacri della scena. E' una tavola della maturità del Santi e lo testimoniano i suoi riferimenti alla pittura fiamminga di Giusto di Gand e a quella spagnola di Pedro Berruguete, artisti che l'autore conobbe presso la corte di Federico.

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